Quem apresentou ao mundo o raio laser foi a ficção científica. Atualmente, é um componente essencial da moderna tecnologia, usado sob múltiplas formas, desde aparelhos audiovisuais até instrumentos médicos e equipamentos de defesa militar.

O raio laser é essencial às modernas comunicações. Este poderoso raio de luz foi descoberto no final da década de 50 por dois cientistas: Arthur Schawlow e Charles Townes. Durante a Segunda Guerra Mundial, Townes especializou-se em radar e microondas. Descobriu que as moléculas e as microondas podiam interagir. Depois da guerra, concentrou suas atenções em algo que conhecemos hoje como "espectroscopia", ou seja, o estudo da interação entre moléculas e microondas. E inventou o MASER, uma solução técnica pela qual a amplificação das microondas estimula a emissão de radiações.

Ao mesmo tempo, Townes e Schawlow maravilharam-se com os espectros eletromagnéticos em casos em que o comprimento de onda é inferior e a freqüência é maior do que nas microondas. É o que acontece nas áreas mais visíveis do espectro.

Acabaram por construir um aparelho muito engenhoso: um tubo translúcido, com espelhos nas duas extremidades. As ondas são refletidas pelos dois espelhos. Algumas ondas, porém, ultrapassam os espelhos e formam um feixe independente de raios, a luz do laser, que, ao contrário da luz comum, possui freqüência regular.

Rapidamente as pesquisas de Schawlow e Townes divulgaram-se pelo mundo, despertando o interesse de muitos cientistas. O primeiro feixe de raios laser usado para fins tecnológicos foi construído em 1960.

E, em 1961, usando uma mistura de hélio e neon, os pesquisadores construíram um aparelho com um feixe de luz contínua, estimulado por um gerador de freqüências. E a pesquisa continua.

Um dos primeiros usos que se encontrou para o laser foi na Medicina. Começou pelas cirurgias de olho, mas logo alcançou outras especialidades.

O laser também encontrou aplicações na indústria, onde é empregado para cortar qualquer tipo de material. Também usa-se o laser para impressão e em inúmeros outros casos em que a precisão seja necessária.

Em nossa vida diária, usamos o laser para "ler" o preço codificado nas etiquetas de supermercado. Nossos compact-discs usam o laser. Com feixes de laser produzem-se fantásticas formas gráficas, chamadas "hologramas" .

Atualmente, as fibras óticas que transmitem raios laser tornam mais acessíveis as comunicações por microondas. As comunicações por raio laser vão se tornando rotina em todo o mundo.

A pesquisa prossegue sem descanso. Por suas descobertas, Schawlow e Townes receberam, cada um, um Prêmio Nobel.